Estos son los 15 problemas más urgentes para la conservación en el planeta, según los científicos

Como cada año desde 2009, la Iniciativa de Conservación de Cambridge (ICC), a través del proyecto ‘Horizon Scan’, ha identificado los 15 problemas más urgentes para la conservación en el planeta. Han participado 31 científicos y formuladores de políticas. Sus conclusiones han sido publicados en la revista ‘Trends in Evolution & Ecology’. Los 15 temas identificados son:

01. Nuevas fuentes de hidrógeno para producir energía

El uso del hidrógeno como fuente de energía ha crecido considerablemente en los últimos años, creando demanda de nuevas fuentes, mecanismos de transporte y métodos de generación.

La extracción de fuentes naturales del subsuelo (hidrógeno blanco) requiere perforaciones en grandes áreas y el desarrollo de infraestructuras de transporte en ecosistemas intactos. "La construcción de infraestructuras resistentes a las fugas será fundamental para garantizar que cualquier transición a economías de hidrógeno mitigue el cambio climático", señalan los autores del informe.

02. Producción de amoníaco descarbonizado

El amoníaco (NH 3) tiene una alta densidad energética y es el precursor de muchos compuestos que contienen nitrógeno. Se utiliza principalmente como fertilizante y se produce con combustibles fósiles mediante un proceso que consume mucha energía.

Un método novedoso y rápido para formar amoníaco es rocíar microgotas de agua sobre una malla de grafito magnética recubierta de óxido de hierro y utilizar nitrógeno o aire como gas nebulizador. Este enfoque, simple y de bajo costo, podría implementarse industrialmente, descarbonizando la producción de amoníaco. Pero también podría tener "impactos ambientales negativos considerables", sobre todo por las emisiones de óxido nitroso (N2O), un potente gas de efecto invernadero (GEI).

03. Alimentos procedentes de bacterias autótrofas oxidadoras de hidrógeno

La producción de alimentos sigue siendo un importante factor de pérdida de biodiversidad mundial debido a la conversión de tierras, las emisiones de GEI, los niveles insostenibles de pesca y la contaminación. La creciente demanda de alimentos ricos en proteínas en las economías en desarrollo aumentará la huella ambiental de la producción de alimentos.

Un número creciente de empresas trabaja para producir proteínas de forma económica con bacterias autótrofas oxidadoras de hidrógeno. "Si la industria puede expandir rápidamente este método de producción de alimentos generalmente libre de combustibles fósiles, la creciente demanda de proteínas para consumo humano o animal podría descentralizarse y desvincularse de las importantes y crecientes consecuencias ambientales de su producción", destaca el informe.

04. Aceleración de la fotosíntesis artificial

La expansión de la agricultura global para la producción de cultivos es un importante impulsor de la pérdida de biodiversidad global. La producción de alimentos vegetales está limitada por el proceso de fotosíntesis, que es ineficiente desde el punto de vista energético y que requiere una superficie de terreno importante. 

La fotosíntesis artificial es un proceso electrocatalítico en el que el acetato elaborado a partir de agua, electricidad y dióxido de carbono reemplaza la glucosa creada y consumida durante la fotosíntesis tradicional. El proceso es hasta 18 veces más efectivo que la fotosíntesis biológica. El uso de fuentes de energía alternativas, como la eólica, eliminaría aún más la necesidad de luz solar.

05. Técnicas de mineralización de carbono

La aplicación generalizada de polvo de roca, en particular de basalto, en tierras agrícolas podría aprovechar las elevadas concentraciones de CO2 y ácido carbónico en los suelos para mineralizar el carbono. "Los beneficios secundarios pueden incluir una reducción de la acidez de los suelos agrícolas y del agua del océano, una mayor producción de diatomeas y una reducción de la eutrofización", indica el documento.

Pero también podría generar "contaminación por metales pesados, especialmente si el polvo se produce a través de materiales de construcción o desechos mineros". Asimismo podría "aumentar la sedimentación y la turbidez de los hábitats de agua dulce, costeros y marinos, y afectar negativamente a las especies adaptadas a suelos de bajo pH", alertan.

06. Disminución de la población de lombrices de tierra

Las lombrices de tierra son ‘ingenieros de ecosistemas’ que desempeñan papeles importantes en el ciclo de nutrientes, la fertilidad del suelo y la condición de los ecosistemas, y contribuyen significativamente a la producción mundial de alimentos.

El uso de pesticidas parece haber reducido notablemente las poblaciones globales de lombrices. "Es probable que tales disminuciones tengan efectos significativos en la salud del suelo, la estructura y función de los ecosistemas y la prestación de servicios ecosistémicos, con posibles efectos en cascada sobre la estructura del suelo, la diversidad de especies y la química", anotan los científicos.

07. Ecoacústica para monitorear la ecología del suelo

Las tecnologías acústicas se utilizan habitualmente para evaluar la presencia de animales en la superficie. La ecoacústica del suelo es un uso relativamente nuevo de la tecnología para monitorear la presencia, composición o número de invertebrados del suelo y la calidad de este de una manera efectiva y no intrusiva.

Los científicos ven necesario mejorar y estandarizar los métodos. "Se puede lograr una comprensión más completa de la estructura y función de la comunidad del suelo combinando la ecoacústica del suelo con otras técnicas de monitoreo, como el metabarcode de ADNe, que proporciona datos sobre la composición de la microbiota del suelo", añaden.

08. Incendios forestales

Los incendios forestales y la quema de biomasa asociada al uso de la tierra producen aerosoles que reducen la absorción de la radiación solar y afectan los patrones de nubes y precipitaciones. El calentamiento global está incrementando el número de incendios forestales y su intensidad en muchas regiones del mundo.

Esos aerosoles pueden provocar oscilaciones climáticas, inducir cambios en la posición de los sistemas de alta y baja presión e influir en la distribución de la temperatura y la presión en grandes áreas oceánicas, lo que a su vez afectaría a las especies de numerosas maneras, desde la disponibilidad de alimentos hasta los cambios en la extensión y calidad de sus hábitats.

09. Impresoras de ADN de mesa

Dentro de cinco años, las impresoras de ADN de mesa dispositivos permitirán imprimir secuencias equivalentes a la de un pequeño genoma viral, lo que supone riesgos ecológicos y éticos. Los posibles efectos indirectos de la impresión de ADN de mesa incluyen la transferencia involuntaria de material genético a poblaciones silvestres, la creación de nuevas especies invasoras, aumentos o disminuciones en la conversión de áreas naturales a la agricultura y reducciones en las aplicaciones de agroquímicos.

Claro que también se podrían conseguir logros como mejorar la tolerancia térmica de los corales, reducir especies invasoras no nativos, desarrollar inmunidad hereditaria a enfermedades en especies amenazadas o crear sustitutos de especies extintas.

10. Extrapolación de evaluaciones de toxicidad química

Productos químicos como los neonicotinoides (insecticidas) suelen tener impactos ecológicos importantes e imprevistos años después del primer uso. Nuevos mecanismos pueden salvar este retraso en el conocimiento al permitir la identificación de su toxicidad potencial antes de que se acumulen observaciones de sus impactos.

Los avances en inteligencia artificial, aprendizaje automático y métodos de aprendizaje profundo pueden mejorar la efectividad de las vías de resultados adversos, facilitando así la aplicación efectiva de agroquímicos con un menor riesgo de impactos negativos en especies no objetivo.

11. Ciudad de rascacielos lineal NEOM

Se ha designado para el desarrollo del NEOM una zona de 26.500 kilómetros cuadrados en Arabia Saudita. El desarrollo incluye The Line, una ciudad de rascacielos lineal, con una única calle, que podría albergar a nueve millones de personas.

Aunque se comercializa como sostenible, sus dimensiones (500 metros de alto, 200 de ancho y 170 kilómetros de largo), su diseño (incluidas fachadas de espejos y, potencialmente, turbinas eólicas en los tejados) y su orientación este-oeste en la cabecera del Mar Rojo significa que es probable que represente un riesgo sustancial para las especies migratorias, en particular las aves paseriformes. El consumo de agua es otro de los retos.

12. Mortandad de erizos de mar

En el Caribe se documentó hasta un 99% de mortalidad de Diadema antillarum (erizo de mar de espinas largas). En el Mediterráneo oriental también se registró una mortalidad considerable del no nativo Diadema setosum (erizo de mar puercoespín) en más de 1.000 km de costa; mortalidad que se ha extendido al Mar Rojo, de donde es originario.

Estos dos eventos pueden sugerir una amenaza emergente para los ecosistemas tropicales a nivel mundial.Y si la mortalidad está relacionada con el calentamiento global, es probable que se vuelvan más frecuentes los brotes extensos de enfermedades marinas.

13. Eliminación de CO2 del océano

Limitar el calentamiento global a 2°C sobre los niveles preindustriales requerirá tanto reducciones drásticas de las emisiones como la eliminación de CO2 de la atmósfera. Dado que los océanos contienen 50 veces más carbono que la atmósfera, la atención se ha centrado en las intervenciones basadas en ellos, incluida su fertilización, el cultivo y hundimiento de macroalgas, el aumento de su alcalinidad y la inyección de CO2 en las formaciones rocosas marinas.

Aún no está clara ni la eficacia de estas tecnologías, ni la probabilidad de consecuencias ambientales nocivas, incluida la reducción de las concentraciones de oxígeno, el agotamiento de los macronutrientes, el perjuicio a la vida marina y el aumento de la toxicidad de los metales traza en el agua de mar.

14. Aumento de las temperaturas oceánicas

La zona crepuscular o mesopelágica, a profundidades de 200 a 1.000 metros bajo la superficie del mar, representa una cuarta parte del volumen del océano. Es una zona crítica para los flujos globales de carbono a través de la bomba biológica de este gas: el transporte descendente de materia orgánica y el posterior secuestro de CO2.

Se prevé que la eficiencia de la bomba biológica de carbono disminuirá con el aumento de las temperaturas, lo que provocará mayores tasas de remineralización de la materia orgánica y una reducción en la disponibilidad y calidad de los alimentos para los organismos de las profundidades marinas.

15. Derretimiento del hielo antártico

El cambio climático en la circulación meridional del Atlántico está provocando efectos como reducciones en la densidad del agua y en la concentración de sales, lo que puede reducir la corriente abisal en un 40% para 2050.

Estos cambios pueden afectar a los flujos de nutrientes, a los niveles de oxígeno de los océanos, a la capacidad de estos de absorber CO2 y al clima global, con consecuencias dramáticas para los ambientes terrestres y marinos.

Informe de referencia: https://www.cell.com/trends/ecology-evolution/fulltext/S0169-5347(23)00295-1

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