Los operarios de la Brigada de Erradicación de la Conselleria de Medio Ambiente se encuentran trabajando estos días en la eliminación del cactus de Arizona (Cylindropuntia rosea) en la sierra de Orihuela, arrancando ejemplares a la altura de la rotonda que hay en la intersección de la Nacional 340 con el vial de Ociopía. La Generalitat Valenciana anunció en diciembre que destinaría 900.000 euros a la eliminación de esta planta invasora llegada desde el continente americano y que ahora cubre las laderas de las montañas que dibujan el paisaje de Orihuela, protegidas como Lugar de Interés Comunitario (LIC). La actuación afectará a diez hectáreas de la sierra de Orihuela y será financiada a través de los fondos europeos FEADER. La eliminación de la planta es esencial para preservar la existencia de otras especies autóctonas, algunas catalogadas como amenazadas.

Tan importante como la erradicación de los ejemplares que ya pueblan la sierra es frenar su expansión. Por eso, antes de comenzar a limpiar la sierra la Generalitat prohibió practicar la escalada en la cadena montañosa, ya que los trozos de planta que se quedan pegados en la ropa, los zapatos o los distintos útiles necesarios para realizar este deporte pueden dar lugar a otro ejemplar de cactus al trasplantarse en otra porción de terreno. De hecho, tanto las personas como los animales (especialmente el ganado) son las principales vías de expansión de este cactus, pues al rozarlo desprende púas y trozos de tallo de los que -al caer al suelo- brota uno nuevo.

Red Natura

La sierra de Orihuela está incluida en la Red Natura 2000, la cual incluye todos los espacios naturales que existen en la Comunidad Valenciana. Asimismo, este paraje es hábitat de algunas especies amenazadas como el rabo de gato rosado (Sideritis glauca).

Los trabajos de eliminación del cactus de Arizona en Orihuela consisten en arrancar los ejemplares y depositarlos en una cantera adecuada previamente para el almacenaje de las plantas. Para ello, y debido a las complicaciones que añade la orografía de la sierra, los operarios instalaron un sistema de cables al estilo de tirolinas en los que enganchan las cestas con las que recogen los restos de la planta invasora. El material arrancado se triturará posteriormente y se llevará a un vertedero autorizado. Las tareas de limpieza de la sierra finalizarán con el replante de arbustos y plantas autóctonas en la falda de la sierra de Orihuela, a la que hay que vigilar de cerca periódicamente para evitar nuevos brotes.

El cactus de Arizona procede del desierto de Sonora, situado entre México y Estados Unidos. La llegada de la planta a la Comunidad Valenciana activó todas las alertas, puesto que en esta región alcanza altos índices de colonización en suelos áridos y secos.

El foco inicial se supone en un jardín privado

La Brigada de Erradicación combate distintas especies de fauna y flora exótica e invasora y comienza por localizarlas y trazar una cartografía exhaustiva que le permite después realizar un seguimiento. En el caso del cactus de Arizona, se cree que el primer ejemplar fue plantado en un jardín particular, desde el que se extendió "invadiendo" el terreno y ganando espacio a otras especies. Sobre todo se ha instalado en barrancos, colinas o paredes escarpadas, impidiendo con su frondosa masa de espinas el crecimiento de otras plantas o el paso de animales, lo que implica una reducción del hábitat para otras especies.