En los últimos meses se nos ha hecho cotidiano escuchar en los medios de comunicación hablar acerca de las distintas pruebas médicas para diagnosticar la presencia del coronavirus SARS CoV-19 que provoca la enfermedad COVID.
¿Cómo funcionan los virus?
Un virus es una estructura muy pequeña que entra en nuestras células alterando su función normal y provocando una enfermedad. Los virus tienen una composición relativamente sencilla: están formados por una cápsula, fabricada con proteínas y en el interior un ácido nucleico, bien DNA o RNA; en el caso del SARS CoV-19 el ácido nucleico es RNA.
Cuando el virus entra en nuestro organismo, se ponen en marcha mecanismos de defensa en los que intervienen los linfocitos T y los linfocitos B; estos últimos, fabrican unas proteínas, denominadas inmunoglobulinas o anticuerpos, que sirven para marcar a los virus que, así, son reconocidos por las células que se encargan de eliminarlos.
Grupos de anticuerpos
De los diversos grupos de anticuerpos, hay dos a destacar: las Inmunoglobulinas M (IgM), que se comienzan a fabricar, aproximadamente, el día 6-7 tras la infección y se mantienen hasta la tercera-cuarta semana.
El otro grupo son las Inmunoglobulinas G (IgG) comienzan a fabricarse algo más tarde (sobre el día 14 tras la infección) y se mantienen durante un tiempo, que todavía no conocemos, pero que es de varios meses o, incluso podrían ser años.
Estas IgG son claves, junto con los linfocitos T de memoria para evitar una segunda infección, si volvemos a estar en contacto con el virus. Hay que tener en cuenta que un 10-15% de personas que pasan la infección, no presentan anticuerpos.
Las 3 claves para entender el diagnóstico molecular
Tenemos, pues, tres actores claves para entender el diagnóstico molecular: 1) las proteínas de la cápsula del virus (conocidas como Antígenos); 2) el ARN del virus; 3) los Anticuerpos que fabricamos (IgG e IgM).
Existen pruebas para detectar cada uno de estos tres actores:
1- Test de antígenos
2- PCR para detectar el ARN
3- Test de anticuerpos o pruebas serológicas.
Cada una de estas pruebas tiene una Sensibilidad (capacidad para detectar los casos positivos) y una Especificidad (capacidad para detectar los casos negativos) determinadas y cada prueba utiliza distintas muestras del paciente.
Si queremos saber si hemos pasado la enfermedad o estamos en fase de convalecencia, emplearemos pruebas serológicas para detectar la presencia de anticuerpos. Estas pruebas tienen una sensibilidad de entre el 60% y el 80% aproximadamente.
En cambio, si queremos saber si estamos en fase aguda de la infección, tengamos o no sintomatología, podemos utilizar test de anticuerpos o detección de la presencia de ARN mediante PCR. Los test de anticuerpos que se utilizaron al comienzo de la pandemia tenían sensibilidades muy bajas, en torno al 50%, pero en la actualidad se están probando algunos test con sensibilidades del 85%. La PCR es la técnica más fiable, con sensibilidades cercanas al 100% para la detección del virus.
Test para detectar el virus en 15 minutos
Otras diferencias que existen entre las pruebas son la muestra de estudio y el tiempo que se tarda en realizar el mismo. Los test de anticuerpos (serología) se realizan en muestra de sangre y pueden estar hechos en 15 minutos; los test de antígenos también son pruebas rápidas y se utiliza muestra nasofaríngea aunque se está probando, en la actualidad, la utilización de saliva.
La PCR precisa instalaciones de laboratorio de biología molecular, se tarda varias horas en realizar y la muestra que se emplea es toma nasofaríngea, aunque también se está probando el empleo de saliva.
Detección en pacientes asintomáticos de Covid
En la actualidad, como método diagnóstico de infección en la fase aguda o de detección de pacientes asintomáticos, la prueba que denominamos “gold standard” es la RT-PCR, que es capaz de localizar la presencia del virus con sólo 10-12 copias del mismo.
Mediante una enzima que se llama transcriptasa reversa, en el laboratorio se obtiene ADN a partir del ARN del virus y se realiza una amplificación exponencial del ADN, de modo que en pocos minutos se obtienen centenares de copias de este ADN que, a su vez, podemos detectar en un termociclador y cuantificar.
Como conclusión, cualquier prueba de diagnóstico de Covid es válida pero es el profesional sanitario el que sabe qué prueba debe ser utilizada en cada momento. Para la identificación de pacientes asintomáticos o en primeras fases de la infección, en la actualidad la prueba que ofrece mayor seguridad es la PCR, eso sí, a cambio de un coste mayor y más tiempo de trabajo en el laboratorio.
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