El envejecimiento de la población en una ciudad que está rozando el crecimiento cero ha animado a otra empresa a proyectar la apertura de una residencia de mayores en Elche, lo que elevará a seis los centros privados para el cuidado de ancianos. La calle Antonio Machado, en el barrio de El Pla, es el enclave donde una mercantil ha presentado su plan a la Concejalía de Urbanismo para poner en marcha un nuevo servicio privado, que ya cuenta con un informe favorable para su construcción en una parcela donde se ubicaba una antigua marmolería.

El geriátrico ofrece 150 plazas y 73 habitaciones, según reza el cartel con el que anuncia la apertura de las instalaciones. Esa oferta se suma a las 600 plazas que aproximadamente albergan en conjunto el resto de centros ya abiertos.

En la actualidad, según el Ayuntamiento, en el total de las cinco residencias de ancianos hay 542 usuarios, de los que 64 corresponden al centro Senior, 120 a Domusvi l’Aljub, 135 a Domusvi Carrús, 101 a la Residencia de la Tercera Edad de Altabix (pública de gestión privada) y 102 al Asilo de San José.

Esta nueva iniciativa que se está gestando viene a demostrar que el crecimiento de la población anciana está impulsando el incremento de servicios y de negocios que están surgiendo para dar respuesta a este sector también en Elche. Los datos del último padrón ratifican el paulatino descenso del crecimiento llegando a rozar el crecimiento cero pues la población sólo aumentó por efecto de la natalidad y la mortalidad en 150 personas en 2019. Eso significa un 0,6 por mil habitantes. Con ello, aunque en la ciudad todavía nacen más personas que fallecen, la curva está prácticamente igualada. En cifras, hace dos años Elche registró 1.891 nacimientos y 1.741 defunciones, casi las mismas.

Lo peor es que esa tendencia se viene repitiendo de manera constante desde el año 2008, cuando hubo un pico de alumbramientos (2.868), frente a las 1.433 defunciones. A partir de ese ejercicio, el crecimiento vegetativo ha caído en picado.

Ante esta realidad y ante la ausencia de residencias públicas para la tercera edad, el Ayuntamiento se comprometió en el mandato pasado a abrir un nuevo centro de atención a mayores en el barrio de El Pla. De hecho, en 2017 el equipo de gobierno, también liderado por PSOE y Compromís, llegó a ceder una parcela municipal a la Generalitat Valenciana junto al mercado de San José para poder dar respuesta a la demanda que hay en la ciudad. Esta parcela dotacional cuenta con una extensión de 986,20 metros cuadrados,

Entonces, el ejecutivo local justificó su decisión en que el actual hogar del pensionista, donde se realizan actividades de ocio y entretenimiento para jubilados, se había quedado pequeño porque sólo puede albergar a unos 4.000 inscritos cuando en Elche.

Sin embargo, a estas alturas todavía no ha habido ningún movimiento para poner en marcha estas reivindicadas instalaciones. Al respecto, la edil de Mayores, Puri Vives, aseguró a este diario que el Ayuntamiento sigue teniendo «mucho interés» en ofrecer servicios públicos a la tercera edad, pero apuntó a que la actual crisis sanitaria «ha paralizado muchos proyectos y ha obligado a las administraciones a dirigir sus esfuerzos a otros asuntos más prioritarios». Y es precisamente el colectivo de mayores el que peor ha salido parado por los casos de coronavirus multiplicados en las residencias de ancianos.

Un municipio con más de 37.000 personas mayores de 65 años

Elche cuenta con más de 37.000 personas mayores de 65 años de edad, según las estimaciones del Ayuntamiento. El municipio está, de hecho, considerado como una «Ciudad Amigable con las Personas Mayores», una red a la que pertenecen más municipios del país. En el último estudio que realizó el equipo de gobierno para detectar las preocupaciones de este colectivo, participaron 550 personas y apuntaron a la falta de baños adaptados, de ascensores en edificios públicos y de información impresa adaptada a deficiencias visuales, arreglos en aceras y a viviendas a precios más asequibles como sus principales reivindicaciones.