El Atlántico, en peligro: el calentamiento global provocará más huracanes y más fuertes

Los ciclones tropicales se encuentran entre los desastres naturales más destructivos del mundo. El cambio climático provocará en un futuro inmediato un aumento de la frecuencia e intensidad de estos eventos extremos en el Atlántico Norte, creando potencialmente más huracanes y más fuertes, provocando cada vez más pérdidas económicas en las zonas costeras, según un estudio científico, cuyos autores llaman a "frenar las emisiones de gases de efecto invernadero para reducir este riesgo".

El estudio, realizado por científicos de la Universidad del Estado de Iowa, en Estados Unidos, incluyó simulaciones de modelos climáticos globales de alta resolución en las que se aplicaron patrones de temperatura de la superficie del mar asociados con temporadas activas e inactivas de huracanes en el Atlántico en escenarios climáticos históricos y futuros.

Los resultados no dejan lugar a dudas: la frecuencia de los ciclones tropicales podría aumentar un 66% durante las temporadas activas de huracanes en el Atlántico Norte para fines de este siglo.

Esas estaciones activas se caracterizan por las condiciones del fenómeno climático conocido como ‘La Niña’, que ocurre cuando se registran aguas superficiales inusualmente frías en el Océano Pacífico tropical oriental y temperaturas superficiales más cálidas en el Océano Atlántico tropical del norte.

La cantidad de ciclones tropicales aumentará también durante las temporadas inactivas de huracanes en el Atlántico Norte, en este caso, probablemente, un 34%.

Las estaciones inactivas generalmente ocurren durante las condiciones de ‘El Niño’, que ocurre cuando hay temperaturas superficiales más cálidas en el Océano Pacífico tropical oriental y temperaturas superficiales más frías en el Océano Atlántico tropical norte.

Además, las simulaciones realizadas proyectan un aumento en la intensidad de las tormentas tropicales durante las temporadas activas e inactivas de huracanes.

‘El Niño’ y ‘La Niña’, en el ojo del huracán

Los resultados del estudio, según los investigadores, arrojan luz sobre la importancia de considerar los cambios climáticos no solo teniendo en cuenta la media de las temperaturas, sino también la variabilidad de un año a otro al analizar las proyecciones futuras de eventos extremos.

‘El Niño’ y ‘La Niña’ son eventos periódicos (su aparición oscila entre tres y siete años) que regulan las temperaturas del Océano Pacífico y tienen efectos en el clima mundial. Provocan sequías, pérdida de cultivos agrícolas, incendios forestales, lluvias torrenciales, inundaciones y corrimientos de tierras, entre otros desastres, con pérdidas económicas millonarias.

"Desafortunadamente, no son buenas noticias para las personas que viven en las regiones costeras", destaca Christina Patricola, profesora asistente de Ciencias Geológicas y Atmosféricas de la Universidad Estatal de Iowa y líder del estudio. "Las temporadas de huracanes en el Atlántico serán aún más activas en el futuro y los huracanes serán aún más intensos", explica.

"En conjunto, el aumento simultáneo en el número y la fuerza (de ciclones tropicales) puede conducir a un mayor riesgo para el Atlántico Norte continental en el clima futuro", recoge el estudio. “Cualquier cosa que se pueda hacer para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero podría ser útil para reducir este riesgo”, añade Patricola.

Un ciclón tropical un sistema tormentoso caracterizado por una circulación cerrada alrededor de un centro de baja presión que produce fuertes vientos y abundantes lluvias. Cuando los vientos giratorios superan las 39 millas por hora (62,8 kilómetros por hora), el sistema se convierte en una tormenta tropical. A más de 120 kilómetros por hora pasa a ser un huracán en los océanos Atlántico y Pacífico oriental, y un tifón en el norte del Pacífico occidental.

Las temibles "ondas del este africanas’

Patricola y otro grupo de colaboradores acaban de publicar también un segundo trabajo de investigación sobre ciclones tropicales, publicado como el anterior en la revista ‘Geophysical Research Letters’. El documento examina una posible explicación del número relativamente constante de ciclones tropicales observados a nivel mundial de un año a otro.

¿Podría ser que las ‘ondas del este africanas’ (sistemas de baja presión sobre la región del Sahel en el norte del continente que toman vientos tropicales húmedos, los elevan a nubes tormentosas y se desplazan de este a oeste) sean la clave para la producción constante de tormentas tropicales?

Usando simulaciones de modelos regionales, los investigadores filtraron esas ‘ondas’ de bajas presiones que se forman en África y pudieron comprobar que no cambiaron el número estacional de ciclones tropicales del Atlántico.

Pero, sí observaron que los ciclones tropicales fueron más fuertes, que la formación máxima de las tormentas cambió de septiembre a agosto, y que la región de formación se desplazó desde la costa del norte de África hasta el Golfo de México.

La conclusión es que las ‘ondas del este africanas’ no ayudan a los investigadores a predecir la cantidad de ciclones tropicales en el Atlántico cada año, pero sí parecen afectar a características importantes de las tormentas, incluida la intensidad y posiblemente el lugar donde tocan tierra.

"Estamos socavando el problema de predecir el número de ciclones tropicales", apunta Patricola, quien concluye que se requieren más estudios para desvelar todos los "secretos" de estos fenómenos extremos.

Estudio de referencia (1): https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2022GL100267

Estudio de referencia (2): https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2022GL100590

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