¿Qué mató a los dinosaurios? Pudo no ser solo un meteorito

¿Qué fue lo que realmente acabó con los dinosaurios? El choque de un meteorito contra la Tierra es sólo una parte de la historia, pero no toda ella, según pone de manifiesto un nuevo estudio científico. El cambio climático que provocaron erupciones volcánicas masivas pudo haber preparado el escenario para la extinción de los dinosaurios, lo que desmentiría la versión tradicional de que un meteorito por sí solo asestó el golpe final a estos gigantes.

Esto es lo que se desprende de un estudio publicado en Science Advances por Don Baker, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad McGill (Canadá), que arroja luz sobre este misterioso fenómeno.

El equipo centró sus investigaciones en las erupciones volcánicas de la región del Deccan, una vasta y accidentada meseta en el oeste de la India formada por lava fundida. Al hacer erupción la asombrosa cantidad de 1 millón de kilómetros cúbicos de roca, dicho evento pudo haber desempeñado un papel clave en el enfriamiento del clima global hace unos 65 millones de años.

Los científicos calcularon en el laboratorio cuánto azufre y flúor fueron inyectados en la atmósfera por las erupciones volcánicas masivas que tuvieron lugar en los 200.000 años anteriores a la extinción de los dinosaurios.

El resultado fue sorprendente, porque descubrieron que la liberación de azufre producida podría haber provocado una caída global de la temperatura en todo el mundo, un fenómeno conocido como invierno volcánico.

"Nuestra investigación demuestra que las condiciones climáticas eran casi con certeza inestables, con repetidos inviernos volcánicos que podrían haber durado décadas, antes de la extinción de los dinosaurios. Esta inestabilidad habría dificultado la vida de todas las plantas y animales y habría preparado el escenario para la extinción de los dinosaurios”, afirmó Don Baker.

"Por lo tanto, nuestro trabajo ayuda a explicar este importante evento de extinción que condujo al surgimiento de los mamíferos y la evolución de nuestra especie", añadió.

Una curiosa y novedosa técnica

Descubrir esta información basándose en muestras de rocas antiguas no fue tarea fácil. De hecho, una nueva técnica desarrollada en McGill ayudó a decodificar la historia volcánica.

La técnica para estimar las emisiones de azufre y flúor (una combinación compleja de química y experimentos) guarda ciertas similitudes con el proceso de cocinar pasta.

"Imagínese hacer pasta en casa. Se hierve el agua, se le agrega sal y luego la pasta. Parte de la sal del agua pasa a la pasta, pero no mucha", explica Baker.

De manera similar, algunos elementos quedan atrapados en los minerales a medida que se enfrían después de una erupción volcánica. Así como se podían calcular las concentraciones de sal en el agua que cocía la pasta analizando la sal en la propia pasta, la nueva técnica permitió a los científicos medir el azufre y el flúor en muestras de rocas. Con esta información, los científicos pudieron calcular la cantidad de estos gases liberados durante las erupciones.

En el estudio participaron investigadores de Italia, Noruega, Suecia, Reino Unido, Estados Unidos y Canadá. Sus hallazgos marcan un paso adelante en el intento de reconstruir los antiguos secretos de la Tierra y allanar el camino para una mejor comprensión del actual cambio climático en el planeta.

Estudio de referencia: DOI: 10.1126/sciadv.adg8284

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