Cambiar el color de las redes mosquiteras de los cultivos ahuyenta a los insectos: no les gusta el rojo

El desarrollo de métodos avanzados de control de plagas que no dependan de insecticidas es una cuestión capital para la agricultura sostenible. Es especialmente importante en lo que respecta a las microplagas, que son altamente resistentes a muchos insecticidas. De tal manera que se están acabando las opciones sobre qué usar contra ellas, lo que supone un enorme daño económico en todo el mundo. 

Un grupo de investigadores de la Universidad de Tokio (Japón) ha protagonizado un estudio que demuestra que la eficacia de las telas mosquiteras tradicionalmente empleadas para proteger los cultivos, generalmente verdes, blancas o negras, se puede mejorar enormemente cambiando su color: a los insectos no les gusta el rojo.

Cambiar el color de estas redes en los cultivos ayuda a reducir significativamente el uso de pesticidas. "Demostramos el efecto rojo utilizando trips de la cebolla, Thrips tabaci, un vector principal del virus de la mancha amarilla del iris y del virus del marchitamiento manchado del tomate, que causan graves daños a varios vegetales", señalan los científicos.

Las redes rojas lograron suprimir las tasas de invasión y los daños (manchas blancas en las hojas) en un invernadero de puerros Kujo (Kujo Negi), también llamados cebollas galesas, con un uso mínimo de pesticidas. "Las redes rojas son compatibles con la agricultura sostenible que ahorra mano de obra y muestran el potencial futuro del ‘control óptico de plagas’, basado en la visión del color de los insectos y su respuesta conductual", apuntan.

Los investigadores experimentaron con el efecto de redes rojas, blancas, negras y de colores combinados para disuadir a los trips de la cebolla de comer puerros Kujo.

Hasta un 50% menos de pesticida

Tanto en pruebas de laboratorio como de campo, las telas mosquiteras rojas fueron significativamente mejores para disuadir al insecto que otros colores. Además, en pruebas de campo, los cultivos de cebolla que estaban parcial o totalmente cubiertos por malla roja requirieron entre un 25% y un 50% menos de insecticida que el necesario para un campo totalmente descubierto.

"Cambiar las redes agrícolas de blanco o negro a rojo podría ayudar a reducir el uso de pesticidas y el impacto negativo relacionado que puede tener en el medio ambiente, al tiempo que respalda prácticas agrícolas más sostenibles y efectivas", concluyen los investigadores.

Las plagas de insectos pueden ser una pesadilla para jardineros y horticultores. Tan pronto como aparecen los cogollos frescos, se cubren de pulgones, escarabajos y otros insectos. Si bien los insecticidas sintéticos se utilizan ampliamente para controlar plagas en jardines y cultivos agrícolas, se sabe que muchos causan daños al medio ambiente natural al filtrarse en el suelo y los suministros de agua, y envenenar plantas, vida silvestre e insectos inofensivos.

Además, algunas plagas también se están volviendo resistentes a los productos químicos, por lo que los agricultores se están quedando sin opciones sobre qué usar y necesitan aplicarlos cada vez con más frecuencia.

Las redes agrícolas son una forma de proteger los cultivos y reducir el uso de insecticidas. Igual que un mosquitero sobre una cama, impiden físicamente que los insectos lleguen a los cultivos.

“Probamos redes rojas que tenían un tamaño de malla mayor que el cuerpo del insecto, pero aún más efectivas que otras redes convencionales blancas o negras con un tamaño de malla más pequeño", explican los autores del estudio.

Insectos sin fotorreceptores rojos

El ‘control óptico de plagas’ basa en la naturaleza de la visión del color de los insectos para mantener alejadas a las plagas”, señala el profesor Masami Shimoda, coautora del estudio. "La mayoría de los insectos no tienen fotorreceptores rojos en los ojos y les resulta difícil ver el color rojo, por lo que nos pareció curioso que se pudiera utilizar un color invisible para controlarlos", añade.

El equipo se centró en los trips de la cebolla porque este insecto es muy resistente a los insecticidas y causa grandes daños a una variedad de cultivos importantes en todo el mundo, al comerlos y al propagar virus dañinos.

Los investigadores probaron tres combinaciones de colores de redes rojas (rojo-blanco, rojo-negro y rojo-rojo) en tres tamaños de malla (2 milímetros, 1 milímetro y 0,8 milímetros). También probaron redes típicas combinadas de negro, blanco y blanco y negro del mismo tamaño, en el laboratorio y en el campo.

En general, todas las redes que incluían fibras rojas tuvieron un desempeño significativamente mejor para mantener alejados a los trips de la cebolla que las redes negras o blancas.

En la segunda prueba al aire libre, los investigadores probaron la eficacia de las redes rojas y rojas en diferentes niveles de cobertura: sin cobertura, con cobertura total, solo en la parte superior y solo en el costado. Debido a un brote de trips de la cebolla en la zona, se utilizó insecticida.

La parcela totalmente cubierta requirió la menor cantidad de insecticida y produjo cebollas de alto valor comercial. Las parcelas que sólo estaban cubiertas por el techo o los costados requirieron una aplicación adicional de insecticida, en comparación con la parcela totalmente cubierta.

El "sueño" de una científica

En comparación con las parcelas completamente descubiertas, las parcelas con redes rojas redujeron en general el número de aplicaciones de insecticida necesarias entre un 25% y un 50%.

"Estas nuevas mallas rojas son más caras que los pesticidas, pero son económicas porque pueden usarse durante años. También son muy eficaces para controlar las plagas sin todo el trabajo que implica fumigar pesticidas", afirma Shimoda.

"Mi sueño es que en el futuro podamos fabricar redes rojas que no parezcan rojas, al menos no para el ojo humano, pero que tendrían el mismo efecto sobre las plagas. Con suerte, esto reduciría los costos de fabricación y podremos encontrar formas de aumentar la durabilidad", indica.

Además de reducir la infestación por trips de la cebolla, otra ventaja de las redes rojas es que, debido a que dependen del color y no del tamaño de la malla, pueden tener agujeros más grandes. Esto mejora la transpirabilidad, reduce la posibilidad de infecciones por hongos y mejora el acceso a la luz solar. Además, debido a un mejor flujo de aire, las temperaturas no son tan altas dentro del invernadero, lo que facilita a los agricultores trabajar en el interior.

"Si los consumidores están interesados en este tipo de agricultura sostenible y en utilizar menos pesticidas químicos, no tengo ninguna duda de que esta solución sencilla pero eficaz se extenderá ampliamente", destaca Shimoda.

Informe de referencia: https://www.nature.com/articles/s41598-024-52108-1

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