Algas que se convierten en biocombustibles

Investigadores de la Universidad de Alicante (UA) han patentado un novedoso dispositivo que permite cultivar de forma más eficiente microalgas que pueden emplearse como materia prima para generar biocombustible u obtener otras sustancias de gran valor industrial en los sectores agroalimentario o farmacéutico. El grupo de investigación de procesado y pirólisis de polímeros de la UA es el equipo que ha ideado y desarrollado este dispositivo, consistente en un fotobiorreactor, fácilmente escalable a mayores producciones, que ha suscitado el interés de empresas tanto españolas como extranjeras del sector de la biotecnología.

El director del grupo de investigación, Antonio Marcilla, explica que la novedad de este fotobiorreactor, en comparación con otros ya existentes, radica en que permite una gran productividad, menores operaciones de limpieza y mantenimiento, mejor aprovechamiento del dióxido de carbono y mejor transferencia de la luz al cultivo. Durante la última década, la preocupación creciente sobre el agotamiento del petróleo y el calentamiento global han motivado numerosas investigaciones relacionadas con la producción de combustibles a partir de la biomasa. Con ello se busca aportar mejoras ambientales en la reducción de gases de efecto invernadero, que no se lograrían con la utilización del petróleo.

Las algas pueden presentar numerosas ventajas, ya que se reproducen rápidamente, no requieren suelo agrícola y ni siquiera necesitan agua limpia o dulce para crecer. No obstante, lo más importante es que producen un aceite que puede transformarse en combustibles del tipo del biodiésel, según Marcilla. El diseño de esta novedosa tecnología pretende subsanar las dificultades o inconvenientes que se han ido presentado a lo largo de los años con el uso de otros sistemas de cultivos similares.

Marcilla comenta que "el cultivo de microalgas está teniendo un auge muy importante a nivel de investigación en los últimos quince años como energía alternativa al uso del petróleo". Sin embargo, aclara que el coste de producción de microalgas con fines energéticos "está todavía lejos de lo que sería un proceso rentable comparable con el del petróleo. Pese a todo, recalca que "eso no quiere decir que dentro de unos años sí que lo sea". El investigador destaca que multinacionales de Estados Unidos y Asia están interesadas en posicionarse en este ámbito. Por ejemplo, en el país norteamericano hay un proyecto energético en marcha, cuyo objetivo es lograr combustible no proveniente del petróleo como fuente energética alternativa para el abastecimiento del transporte civil y militar.

Además de biomasa para producir biocombustibles, las microalgas se pueden emplear para lograr otras sustancias de gran valor industrial en distintos sectores, como el agroalimentario, el farmacéutico o el cosmético. En función de la especie cultivada se pueden obtener antibióticos, ácidos grasos poliinsaturados, enzimas, proteínas, vitaminas, triglicéridos o antioxidantes. Según la UA, en la actualidad no existe ningún fotobiorreactor similar en el mercado.