Los «abuelos» de Primera se citan en el Benito Villamarín

El delantero del conjunto ilicitano cumplió el 10 de junio 40 años, mientras que el extremo del cuadro sevillano llegó en julio a los 39. Después de la retirada del portero del Cádiz Alberto Cifuentes, que decidió colgar los guantes en la segunda jornada, Nino y Joaquín se han quedado como los jugadores más longevos de la Liga de las Estrellas.

Los «abuelos» de Primera son auténticas leyendas no solo en sus respectivos equipos, sino de todo el fútbol español. El extremo del Betis es el segundo jugador con más partidos en la historia de Primera División española y el primero de campo, con 556 encuentros. Solo le supera el portero Andoni Zubizarreta, con 662. El capitán franjiverde es quien más encuentros acumula en Segunda, con 571.

Además, tanto Joaquín como Nino han tenido trayectorias un tanto similares en relación al equipo de sus amores. El futbolista del Betis dejó el Villamarín con mucho dolor de su corazón porque no le alcanzaba a conseguir títulos y más después del descenso del Betis a Segunda División. Se marchó a Italia a la Fiorentina y luego al Valencia. Pero regresó a casa y en los últimos años está disfrutando de una segunda juventud.

Nino también se vio obligado a abandonar el Martínez Valero, después de varios intentos fallidos para poder ascender a Primera División. Jugó en el Levante, Tenerife y Osasuna. Pero el delantero no quería retirarse sin cumplir el sueño de ascender con su Elche a Primera y lucir la franja verde en la máxima categoría. Y el que la sigue la consigue. A pesar del doloroso descenso a Segunda B, la leyenda franjiverde fue decisivo para volver a Segunda y la temporada pasada, en el «play-off» de ascenso marcó un gol fundamental en Zaragoza, que catapultó al Elche a la final de la promoción y al posterior ascenso.

Temporada 2000-2001

Joaquín y Nino ya saben lo que es jugar un Betis-Elche en el Benito Villamarín. Ambos lo disputaron hace nada más y nada menos que 20 años. Fue en la temporada 2000-2001, los franjiverdes vencieron 1-2, con goles de Nano y Serban. La leyenda bética había debutado una semana antes en el primer equipo y el capitán del conjunto ilicitano apenas había aterrizado en la primera plantilla del Elche.

Ahora, dos décadas después, el domingo se volverán a ver las caras, aunque, muy a su pesar, los dos comenzarán el partido desde el banquillo y no podrán lucir inicialmente el brazalete de capitán en el terreno de juego.

Joaquín tendrá más opciones de pisar el verde. De hecho, lo ha hecho en seis encuentros en la presente temporada, acumula 360 minutos, incluso ha marcado un gol. El primero como verdiblanco lo anotó hace 20 años.

Nino lo tendrá más difícil. El delantero del Elche no ha disfrutado de minutos en los últimos tres partidos. Jugó 60 en el estreno ante la Real Sociedad y uno en Eibar. Desde entonces se encuentra resignado y mordiéndose las uñas en el banquillo -ahora en la grada por el covid-19- porque siempre ha sido un futbolista muy competitivo y donde disfruta es en el césped.

Además, Nino tiene la oportunidad histórica de batir el único récord que le falta. Si consigue marcar un gol, se convertirá en el futbolista con más edad en hacerlo en Primera División. Ese registro está en poder de Donato, con 40 años y 130 días. Desde el pasado 26 octubre, el capitán franjiverde está en condiciones de pulverizarlo.

El domingo no podrán saludarse en el centro del campo como capitanes y en esta época de pandemia no podrán darse un abrazo como sería su deseo. Pero seguro que ambos tendrán un guiño de complicidad en el túnel de vestuarios.

Nino y Joaquín son dos leyendas, los ídolos de sus respectivas aficiones y todo un ejemplo de profesionales que disfrutan con la pelota y que se cuidan como el que más en el aspecto físico para poder seguir haciendo, con 40 años, lo que más les gusta, que no es otra cosa que jugar al fútbol.