El extraño mineral del que solo se ha encontrado una pieza en toda la Tierra

En la Tierra existen alrededor de 6.000 minerales reconocidos por la Asociación Mineralógica Internacional (IMA). Se forman mediante múltiples procesos y suelen repartirse en distintos puntos de la Tierra, a veces muy restringidos. Pero, sea como sea, no es normal que solo exista una única muestra de un determinado mineral.

Incluso si un mineral sólo se formara una vez, éste podría fragmentarse en pedazos y dispersarse fácilmente en un área amplia. En consecuencia, es algo sorprendente que un mineral sea conocido a partir de un solo ejemplar.

Y, sin embargo, ese es el caso de un cristal, llamado kyawthuita: solo hay un pequeño pedazo de él en todo el planeta, o, al menos, solo se ha hallado uno hasta ahora.

Este único trozo de kyawthuita fue hallado en forma de una piedra preciosa cerca de Mogok, (Myanmar) y fue reconocida por la IMA en 2015.

Con anterioridad, existía un compuesto sintético casi idéntico, pero el único ejemplar natural se halla almacenado en las dependencias del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, (EEUU).

Menos de un centímetro de longitud

La kyawthuita es de un color naranja rojizo transparente y el único fragmento existente mide menos de un centímetro de longitud y pesa 1,61 quilates (0,3 gramos). La fórmula química es Bi3+Sb5+O4, con trazas de tantalio. Tanto el bismuto como el antimonio son metales raros, pero no son tan escasos como podría parecer.

Hay más bismuto en la corteza terrestre que oro, mientras que el antimonio es más abundante que la plata, informa el portal FLScience. El oxígeno es el elemento más abundante de la corteza, por lo que la rareza de la kyawthuita debe estar relacionada con el método mediante el cual se formó, más que con la escasez de sus ingredientes.

El bismuto es un elemento tan pesado que la densidad de la kyawthuita es más de ocho veces mayor que la del agua (y el doble que la de los rubíes, a los que se parece ligeramente), por lo que la piedra es incluso más pequeña de lo que sugeriría su peso.

Es el único óxido de bismuto-antimonio reconocido y su nombre procede del profesor Kyaw Thu, ex geólogo de la Universidad de Yangon (Myanmar).

El ejemplar de kyawthuita fue encontrado en el lecho de un arroyo por cazadores de zafiros y aprobado por la IMA en 2015 como mineral distintivo. Su descripción científica fue publicada en 2017.

Otro extraño mineral

Y, sin embargo, este país asiático no solo es la cuna de este curioso mineral. Myanmar es también la fuente del segundo mineral más raro, la llamada piedra del dolor, una piedra preciosa de la que sólo se han encontrado unas pocas piezas.

En declaraciones a LiveScience, el profesor del Instituto Tecnológico de California (Caltech) George Rossman atribuyó la abundancia de piedras preciosas en Myanmar a la presión y el calor producidos cuando la India chocó con Asia.

Sin embargo, este es un país que ha sufrido décadas de guerra y sanciones internacionales, lo que hace probable que muchos ejemplares de estas raras y excepcionales piedras preciosas hayan terminado en manos ajenas a la ciencia, privando así a la humanidad de tan extraordinarios tesoros geológicos.

.............

Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es