Reconstruyen el misterioso ‘dragón chino’ que vivió hace 240 millones de años

Lo más parecido a un 'dragón' chino de hace 240 millones de años. Esto es lo que han podido reconstruir, por primera vez, científicos de China, EEUU y Europa tras reunir fósiles de varios ejemplares descubiertos en distintos puntos de China. Se trata del reptil marino Dinocephalosaurus orientalis.

El Dinocephalosaurus orientalis tenía un cuello inusualmente largo que recuerda la tradicional representación de los dragones en forma de serpiente de la mitología china. Los resultados de la investigación sobre Dinocephalosaurus orientalis se han publicado en la revista Earth and Environmental Science, justo a tiempo para el comienzo del Año Chino del Dragón.

En 2003, se descubrieron y examinaron un cráneo y las tres primeras vértebras cervicales de Dinocephalosaurus orientalis en la región Guanling de la provincia de Guizhou. Desde entonces, se han descubierto otros especímenes en el suroeste de China, que ahora se encuentran en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing y en el Museo de Historia Natural de Zhejiang en Hangzhou. Estos hallazgos han permitido a los investigadores reconstruir cómo era el esqueleto completo de este reptil marino en un estudio realizado a lo largo de 10 años.

"El descubrimiento de los nuevos fósiles nos permite reconstruir por primera vez este extraordinario animal de cuello largo en su totalidad. Recuerda al largo y mítico dragón chino con forma de serpiente. Estamos seguros de que Dinocephalosaurus orientalis cautivará la imaginación de todo el mundo debido a su llamativa apariencia", dijo Nick Fraser, del Museo Nacional de Escocia, uno de los autores del estudio.

En Europa y en China

Con 32 vértebras cervicales separadas, el Dinocephalosaurus orientalis tenía un cuello excepcionalmente largo, lo que permite compararlo con los hidroides del Tanystropheus. El Tanystropheus se encontraba tanto en Europa como en China durante el período Triásico Medio. Ambos reptiles eran de tamaño similar y comparten varias características del cráneo, incluida una dentición en forma de jaula de peces.

"El Dinocephalosaurus es único porque tiene muchas más vértebras, tanto en el cuello como en el tronco, que el Tanystropheus. Y es que el Dinocephalosaurus era vivíparo (daba a luz a crías vivas en lugar de poner huevos) y obviamente estaba muy bien adaptado a un estilo de vida oceánico, en vista de las extremidades de las aletas; además, se ha visto pescado excelentemente conservado en la zona del estómago", afirma Stephan Spiekman, especialista en reptiles marinos de cuello largo en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.

A pesar de las similitudes superficiales, el Dinocephalosaurus no estaba estrechamente relacionado con los famosos plesiosaurios, que evolucionaron unos 40 millones de años después y sirvieron de inspiración para el legendario monstruo del Lago Ness.

"Ha sido una campaña de investigación internacional. En colaboración con colegas de los Estados Unidos y Europa, utilizamos especímenes recién descubiertos para ampliar nuestro conocimiento previo sobre el Dinocephalosaurus. Entre todos los extraordinarios hallazgos del Triásico que hemos realizado en la provincia de Guizhou, este reptil marino probablemente destaca como el más notable", señaló Li Chun, autor del estudio y cuidador del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing.

Estudio de referencia: DOI: 10.1017/S175569102400001X

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