"Trabajamos usando linfocitos modificados genéticamente para tratar el cáncer de cerebro"

La profesora asociada en la Escuela de Medicina en Harvard y directora del programa de inmunoterapia celular del hospital de Massachusetts ha participado en Alicante en el simposio de la Sociedad Española de Inmunología con otros 150 especialistas de todo el mundo.

¿En qué consiste el trabajo que ha dado a conocer en Alicante? 

Hemos estado trabajando en el Hospital General de Massachusetts haciendo lo que se llama CAR-T, que son unos linfocitos que hemos dirigido genéticamente para que reconozcan el cáncer del paciente. Hemos trabajado en distintos tipos de tumores , entre ellos linfoma, mieloma y últimamente bastante en glioblastoma, que es el cáncer de cerebro. Hay muy pocos tratamientos que funcionan a largo plazo y estamos empezando a tratar el sistema inmune con los CAR-T. 

¿Cómo está funcionando?

Estamos en un estadio muy temprano. Solo hemos tratado a tres pacientes. Las cosas parece que están yendo bien pero tenemos que publicarlo y analizar todos los datos. 

¿Es lo más novedoso en inmunoterapia contra el cáncer?

Hay muchas formas de inmunoterapia y muchos científicos trabajando en esto. En mi programa específicamente trabajamos usando linfocitos que han sido modificados genéticamente para dirigirlos al cáncer. Es distinto a la mayoría de inmunoterapia que se usa, que son anticuerpos que se aplican para que el sistema inmune del paciente reconozca el cáncer. 

¿Qué expectativas hay?

Hay mucha gente con linfoma y leucemias pediátricas que se ha curado de su cáncer con esta terapia. Eso antes nunca pasaba o pasaba muy raramente, y estos eran pacientes que ya habían tenido fracasos y les había vuelto el cáncer después de la quimioterapia. Las expectativas de este tipo de tratamiento para los otros cánceres están altísimas pero hay que recordar que algunos como el glioblastoma (de cerebro) o el cáncer de páncreas son tan difíciles que si podemos alargar la vida o dar un tratamiento de menor duración es un paso adelante.

"Hay mucha gente con linfoma y leucemias pediátricas que se ha curado de su cáncer con esta terapia"

¿Se podrá prevenir el cáncer en algún momento?

Es posible. Hay mucha gente trabajando e investigando en cómo se puede prevenir el cáncer en el futuro. En los tratamientos en que estoy trabajando y diseñando estamos más enfocados a los pacientes que ya han tenido los tratamientos convencionales y necesitan otra cosa.

¿Se podrán diseñar vacunas contra el cáncer?

Hay algunas que ya existen como la del virus del papiloma, asociado con cáncer del cuello uterino y de la garganta. Pero una sola vacuna para todos los cánceres no creo porque son muy complejos. Se necesitarían distintos tipos. 

Investigadores internacionales revelan en Alicante que uno de cada tres casos de cáncer se trata ya con inmunoterapia

¿Por qué aumentan algunos cánceres en personas jóvenes? ¿Está peor su sistema inmune?

No estoy segura de cuál será el mecanismo, si hay algún tipo de cambio en el ambiente que tenga alguna responsabilidad.

¿Qué tumores están al alza y son difíciles de tratar?

Hay muchos cánceres que son difíciles todavía de tratar. Tenemos cierto éxito en linfoma, en mieloma, en melanoma, pero todavía hay otros muy difíciles: cáncer gástrico, de colon, de páncreas...Muchos todavía que son complejos. 

"Tenemos cierto éxito en linfoma, en mieloma, en melanoma, pero todavía hay otros muy difíciles: cáncer gástrico, de colon, de páncreas"

¿Ven cercano avanzar en terapias para estos cánceres?

El campo de investigación es enorme. Tengo mucha confianza en que con tanta gente preocupada vamos a tener éxito como campo en tratar muchos de ellos. Son cosas que van despacio. Puede que un paso transforme el tratamiento en un grupo de pacientes como ha pasado con el cáncer de pulmón. Cuando se descubrió un receptor crearon muchos fármacos y ahora la gente que tiene una mutación en ese receptor cuenta con muchas posibilidades. Eso no significa que sea todo el cáncer de pulmón pero por todos esos pasos se va mejorando y alargando la vida de los pacientes.

¿Por qué personas con una vida sana desarrollan cáncer? 

Uno puede hacerlo todo perfecto, llevar una vida muy sana e igual le da cáncer. La gente no se debería sentir culpable de que hizo algo mal, para nada. Entra la biología, y la suerte también. Científicamente el cáncer se define como un problema genético porque hay mutaciones en el ADN, se desregulan los tejidos, y las células cancerígenas empiezan a crecer fuera del tejido que les corresponde.

¿Qué destaca de lo expuesto por otros científicos en Alicante?

Tenemos mucha esperanza en que la inmunoterapia vaya a poder tener éxito contra el cáncer. Ya se ha visto con tumores sólidos y sanguíneos. Hay mucha investigación básica, y también clínica, que ayuda a entender los mecanismos. Hemos escuchado al doctor Nacho Melero, que ha tenido una carrera muy exitosa, tras una molécula que se llama 4.1BB. Diseñó un anticuerpo, lo ha probado en ensayos clínicos; diseñó un segundo anticuerpo y lo probó, y ha descubierto cómo esa molécula cambia las mitocondrias que le dan la energía. Todo lo que sea de ciencia básica y hasta los protocolos clínicos se presenta en Alicante; y se está entendiendo cómo el sistema inmune reconoce el cáncer y el mecanismo para poder seguir usando la inmunoterapia.

"Tenemos mucha esperanza en que la inmunoterapia vaya a poder tener éxito contra el cáncer. Ya se ha visto con tumores sólidos y sanguíneos. Hay mucha investigación básica, y también clínica, que ayuda a entender los mecanismos"

¿Qué opina de la investigación en Europa?

Me encanta estar en España y en Europa para conocer la investigación que se hace. Siempre es una inversión nacional e internacional en la investigación porque se avanza en el conocimiento y en las posibilidades para los pacientes.

Investigación

¿Apelaría a los gobiernos a que inviertan más en investigación?

Que los gobiernos inviertan en investigación es invertir en el futuro de la humanidad. Hay mucha gente muy capaz que necesitan ayudar a entender cómo funciona esto y que pueden descubrir muchas cosas, nuevas formas de inmunoterapia, qué causa el cáncer y cómo se trata. Es una inversión muy importante para el futuro de cualquier país.

"Que los gobiernos inviertan en investigación es invertir en el futuro de la humanidad"

¿Cuándo llegarán a más gente los tratamientos de inmunoterapia, que son muy caros?

El doctor Manel Juan ha traído CAR-T a España, en Barcelona, y su grupo los está haciendo para sus pacientes. Es muy caro y muy difícil que las farmacéuticas grandes hagan todo eso, porque si nos les van a pagar no necesariamente invierten en el país. Pero la gente obviamente lo necesita y se puede hacer. Nada más que requiere cierta inversión nacional o del hospital, y también de la facultad. Los médicos tienen que querer hacerlo y dar montones de tiempo y de su trabajo en poder lograrlo. Eso está ahí y se puede.