Los restos de un antiguo monstruo marino revelan al pliosaurio megadepredador más antiguo

Los fósiles de un antiguo reptil marino de 170 millones de años de la Era de los Dinosaurios han sido identificados como el pliosaurio megadepredador más antiguo conocido: era un grupo de reptiles que habitaban el océano, estrechamente relacionados con los famosos plesiosaurios de cuello largo.

Los pliosaurios eran reptiles marinos que dominaron los océanos durante el período Jurásico, hace unos 200 millones de años. Eran los depredadores más grandes y poderosos de su tiempo, capaces de devorar presas del tamaño de un dinosaurio. Sin embargo, se sabe poco sobre sus orígenes y evolución, ya que sus fósiles son muy escasos y fragmentarios.

Un equipo internacional de paleontólogos, liderado por el profesor Sven Sachs, del Museo de Historia Natural de Bielefeld (Alemania) y el doctor Benjamin Kear, del Museo de Evolución de la Universidad de Uppsala (Suecia), ha descubierto los restos de un pliosaurio primitivo que arroja luz sobre el origen de estos gigantes marinos. El estudio se ha publicado en la revista Scientific Reports.

Dragón marino

El fósil, hallado en una cantera de piedra caliza cerca de la ciudad alemana de Bielefeld, pertenece a una nueva especie de pliosaurio que los investigadores han bautizado como Thalassiodracon rhenanum. El nombre significa "dragón marino del Rin", en referencia al río que fluye cerca del lugar del hallazgo.

Los huesos y dientes recuperados de Lorrainosaurus representan restos de lo que alguna vez fue un esqueleto completo que se descompuso y fue dispersado por el antiguo fondo marino por las corrientes y los carroñeros.

190 millones de años

El Thalassiodracon rhenanum vivió hace unos 190 millones de años, en el Jurásico Inferior, y es el pliosaurio mega depredador más antiguo conocido hasta la fecha.

Tenía un cuerpo alargado de unos 6 metros de longitud, con cuatro aletas en forma de remo y una cola corta. Su cabeza era grande y robusta, con una mandíbula llena de dientes afilados y cónicos.

Según los autores del estudio, este pliosaurio se alimentaba principalmente de peces, calamares y otros reptiles marinos más pequeños.

Algo híbrido

El análisis del fósil reveló que el Thalassiodracon rhenanum tenía características anatómicas intermedias entre los pliosaurios más antiguos y más pequeños, como el Pliosaurus y el Liopleurodon, y los pliosaurios más recientes y más grandes, como el Kronosaurus y el Predator X.

Estas características incluyen un cráneo más alargado, una mandíbula más fuerte, un cuello más corto y un cuerpo más hidrodinámico.

Estos rasgos sugieren que el Thalassiodracon rhenanum fue uno de los primeros pliosaurios en adaptarse a un estilo de vida de mega depredador, capaz de cazar presas grandes y rápidas.

Ecosistema jurásico

El descubrimiento del Thalassiodracon rhenanum es importante para comprender la evolución y la diversidad de los pliosaurios, así como su papel ecológico en los ecosistemas marinos del Jurásico.

Los autores del estudio esperan que futuros hallazgos de fósiles similares puedan aportar más información sobre estos fascinantes monstruos marinos.

Referencia

The rise of macropredatory pliosaurids near the Early-Middle Jurassic transition. Sven Sachs et al. Scientific Reports, volume 13, Article number: 17558 (2023). DOI:https://doi.org/10.1038/s41598-023-43015-y