"Podemos ver y mover partículas mil veces más pequeñas que una célula"

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Ya que estas ponencias tienen afán divulgativo, empiece por explicar qué es la nanociencia.

Es la disciplina que se ocupa de estudiar los objetos de tamaño nanométrico, algo mayor al de los átomos. ¿Por qué hacerlo? Porque los compuestos tienen propiedades distintas a las que tienen a escala normal. El oro a tamaño nanométrico es color rojo, el níquel o el cobalto tienen otras propiedades físicas y químicas, y nos puede interesar aprovecharlas.

¿Qué aplicación puede tener todo esto en la vida cotidiana?

Por ejemplo en medicina podemos fabricar partículas tan pequeñas que se introduzcan en el riego sanguíneo y lleven los fármacos a donde queramos y los liberen, o atraerlas con un imán a determinados sitios y calentarlas con campos magnéticos para matar células de forma muy precisa. En electrónica se busca hacer objetos más pequeños que tengan más capacidad de memoria: Un bit en nanotecnología es cien o mil veces menor que ahora.

La Universidad de Valencia es puntera en esta disciplina. ¿En qué están trabajando?

Trabajamos en el aspecto molecular de la nanociencia, podemos fabricar sistemas basados no en átomos, sino en moléculas. Estamos haciendo materiales muy útiles desde el punto de vista magnético o electrónico para fabricar por ejemplo pantallas que emiten luz para iluminación o para ordenadores (los cristales líquidos son ya tecnología vieja). Los "led" están hechos de materiales orgánicos, y los "oled" -de moléculas orgánicas- se pueden extender sobre una superficie para iluminar o para absorber luz y producir electricidad. Ya se usan a nivel industrial en máquinas de fotografiar, y su ventaja con respecto a un cristal líquido es que se puede ver desde cualquier ángulo, no solo de frente.

¿Con qué instrumentos logran trabajar a ese tamaño?

Lo primero que necesitamos es una sala limpia, porque una partícula de polvo ya es mucho más gorda y rompería cualquier dispositivo. Existen microscopios de efecto túnel que a diferencia de los ópticos permiten ver átomos y moléculas. Esa herramienta nos permite ver cómo es lo que se está fabricando, cogerlo, empujarlo, moverlo y colocarlo donde queramos con técnicas físicas o químicas.

¿Es la nanociencia una disciplina reciente?

La vida ha trabajado desde siempre con nanotecnología. La naturaleza ya lo hace para fabricar energía en las moléculas, o para almacenar hierro o cualquier elemento químico. La vida se basa en eso, en nanotecnología natural. Los romanos ya fabricaban nanopartículas en los vídrios para darles color, pero no lo sabían. A nivel más reciente, desde hace 15 o 20 años que existen instrumentos como el microscopio de efecto túnel podemos ver lo que hacemos. Ahí empezó el "boom" de la nanotecnología, que se espera que sea la revolución del siglo XXI, igual que la informática lo fue en el siglo XX y antes la del transporte, y en el XVIII la revolución textil.

¿Cómo se explica esto por ejemplo en un aula de instituto?

La gente vive con cosas que se fabrican a escala nanométrica, hay aplicaciones reales como el lector de disco duro.

¿Qué quería trasladar con su conferencia de ayer?

Hablé de la nanociencia de las moléculas para decir que los químicos la necesitan para hacer moléculas, y los físicos la necesitan para estudiarlas y ver cómo cambian sus propiedades. Trato de demostrar que este área implica tanto a físicos como a químicos, biólogos, ingenieros... Hace falta que se implique mucha gente. La biotecnología es lo mismo: ¿Cómo modificar el ADN, romperlo, fabricar clones...? Es nanotecnología aplicada a la biología.

¿Con qué podría comparar una nanopartícula para que imaginemos su tamaño?

Una célula mide un micrometro, un nano es mil veces más pequeño que una célula, que un glóbulo rojo o que un virus.