Más de la mitad de las personas que sufren alzhéimer leve están aún sin diagnosticar

Aunque la enfermedad de Alzheimer es la segunda causa de consulta en los servicios de Neurología, se trata de una enfermedad infradiagnosticada a pesar de que existen métodos aprobados para apoyar biológicamente su diagnóstico precoz. Según los médicos, más de la mitad de los casos aún leves están sin valorar, es decir, que tanto los afectados como sus familias desconocen que padecen esta patología neurodegenerativa, y el tiempo que transcurre entre que se notan los primeros problemas y el diagnóstico puede superar los 2 años.

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En el Día Mundial de la Enfermedad de Alzhéimer, la Sociedad Española de Neurología destaca que entre el 30 y el 50% de las personas con algún tipo de demencia no son diagnosticadas formalmente y por el contrario hasta un 30% de las personas diagnosticadas en fases iniciales basándose en la evaluación clínica no padecían realmente esta enfermedad, "lo que hace imprescindible el uso de técnicas diagnósticas complementarias, especialmente en fases muy iniciales de los síntomas".

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Los expertos inciden en la necesidad de reorganizar y dotar de recursos a la atención sanitaria de la enfermedad de Alzheimer para potenciar el diagnóstico precoz y el acceso a nuevos tratamientos.

El alzhéimer es responsable del 50-70% de los casos de demencia, tercera causa de muerte tras las enfermedades vasculares y el cáncer. En España ya hay más de 800.000 personas que padecen esta enfermedad, cifra que aumentará a dos millones de afectados en 2050. Cada año se diagnostica a 40.000 pacientes nuevos, de ellos unos 1.700 en la provincia de Alicante. El alzhéimer lo sufren más las mujeres, que acaparan el 65% de los casos.

Alto coste

Es una de las patologías con mayor repercusión económica y social. En todo el mundo ya supone un coste sociosanitario superior a los 800 mil millones de euros y solo en la Unión Europea se estima que este coste aumentará más de 250 mil millones de euros para el año 2030. 

La edad es uno de los principales factores de riesgo. Debido al envejecimiento de la población, sigue en aumento. Nueve de cada diez pacientes diagnosticados tienen más de 65 años, con una prevalencia entre un 5 y un 10% a esa edad, aunque la incidencia se duplica cada 5 años hasta afectar al 25-50% de los mayores de 85 años. 

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“En todo caso, esta enfermedad no debe ser considerada como una parte normal del envejecimiento. Es verdad que cumplir años puede traer consigo un ligero declinar de la memoria pero el alzhéimer se caracteriza por cambios anormales en el cerebro que causan daño y pérdida progresiva de células cerebrales. Estos cambios, con el tiempo, conducirán a un deterioro cognitivo con una pérdida significativa de la memoria y otras funciones cerebrales, alterando la capacidad funcional y produciendo discapacidad y dependencia”, explica la doctora Raquel Sánchez del Valle, coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología.

“Estamos ante una grave patología, que representa el 12% de los años vividos con discapacidad debido a una enfermedad y que conlleva numerosos desafíos emocionales, sociales y psicológicos tanto para las personas que lo padecen como para sus familiares"

Doctora Raquel Sánchez del Valle

— Coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología

“Estamos por lo tanto ante una grave patología, que representa el 12% de los años vividos con discapacidad debido a una enfermedad y que conlleva numerosos desafíos emocionales, sociales y psicológicos tanto para las personas que lo padecen como para sus familiares. Y, a pesar de ello, aún existe un nivel significativo de desconocimiento y falta de conciencia en gran parte de la población sobre el alzhéimer, sobre todo, en dos aspectos fundamentales: la prevención y el diagnóstico en fases iniciales”.

“La detección precoz permite una mejor planificación de los cuidados y una mejor calidad de vida para los pacientes. Aunque se trata de una enfermedad para la que no hay cura, los tratamientos disponibles actualmente tienen un impacto positivo en los síntomas de los pacientes. El diagnóstico en fases en las que la persona es todavía competente le permite, por otro lado, tomar sus propias decisiones en la planificación de cuidados”, comenta la doctora.

Fármacos

Por otra parte, todo apunta a que en un futuro cercano podrían estar disponibles los primeros fármacos capaces de frenar parcialmente la progresión del alzhéimer, "y esto obligará no solo a la necesidad de tener que diagnosticar la enfermedad en sus primeras fases, sino a adaptar los sistemas sanitarios para que todos los pacientes que puedan beneficiarse de ellos, los reciban”.

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Actualmente, en todo el mundo, se está investigando en más de 100 nuevos compuestos y en los últimos meses, ya se han publicado los resultados de dos anticuerpos que han mostrado resultados positivos a la hora de frenar la progresión de la enfermedad en sus fases iniciales. En Estados Unidos, se ha aprobado recientemente un nuevo fármaco.

“La comunidad científica cada vez está más centrada en tratar de atajar la enfermedad desde sus etapas más tempranas. La buena noticia es que después de 20 años sin novedades farmacológicas en este campo, por fin están publicándose resultados positivos"

Doctora Raquel Sánchez del Valle

— Coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología

“La comunidad científica cada vez está más centrada en tratar de atajar la enfermedad desde sus etapas más tempranas. La buena noticia es que después de 20 años sin novedades farmacológicas en este campo, por fin están publicándose resultados positivos. Y aunque probablemente estos no sean los fármacos definitivos, y sólo una minoría de los pacientes actuales puedan beneficiarse de su efecto, sí están abriendo una puerta a nuevas generaciones de fármacos más eficaces, seguros y fáciles de administrar que, esperamos, consigan cambiar el panorama de la enfermedad”, concluye la representante de la Sociedad Española de Neurología.

Proyectos por 31 millones

La Agencia Estatal de Investigación (AEI) informa de que ha destinado más de 31 millones de euros a financiar 181 proyectos de investigación que buscan soluciones terapéuticas a esta demencia.

Entre ellos destaca la investigación en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) para identificar biomarcadores de actividad neuronal que sirvan como alerta del deterioro cognitivo y, de este modo, lograr un diagnóstico precoz que permita un rápido abordaje de la enfermedad.

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Otro proyecto de investigación prometedor es "Taupatías". Investigadores de Lincbiotech, spin-off del Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago de Compostela (IDIS), la Fundación Centro Tecnolóxico de Telecomunicación de Galicia y la Fundación Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago de Compostela desarrollan nuevas herramientas diagnósticas y terapéuticas a través de anticuerpos monoclonales, que abrirán la puerta al desarrollo de aplicaciones biotecnológicas que irán desde el diagnóstico in vitro a la inmunoterapia.

Una estrategia innovadora para tratar tanto la enfermedad de Alzhéimer como el dolor neuropático también se encuentra entre los proyectos que apoya la AEI en su línea de acción contra la demencia. Investigadores de la Universidad de Barcelona están probando una nueva diana terapéutica más eficaz que los escasos fármacos que ahora tratan los graves síntomas asociados a ambas patologías y que reducirá los efectos adversos.