Cuenta atrás para el tercer intento de lanzamiento del cohete de Elche: los ensayos previos concluyen con éxito

Ahora sí comienza la cuenta atrás para que la empresa ilicitana PLD Space intente, por tercera vez, lanzar el cohete Miura 1 fabricado en Elche. La compañía ha concluido con éxito los dos ensayos previos al lanzamiento de la que será la primera unidad de vuelo del cohete español, los test de los cables umbilicales y una prueba de carga completa que incluye los procedimientos anteriores al encendido del motor, el llamado Wet Dress Rehearsal (WDR), pasos previos para intentar enviar al espacio el Miura 1.

Los buenos resultados obtenidos durante estas pruebas dan luz verde a la misión de vuelo del microlanzador suborbital en un lanzamiento que tendrá lugar en las instalaciones del Centro de Experimentación de El Arenosillo (CEDEA) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en Huelva.

La misión de vuelo se llevará a cabo en una de las diferentes ventanas que PLD Space tiene reservadas en octubre y noviembre y la compañía ha explicado que anunciará la fecha públicamente con una antelación aproximada de 24 horas.

El cohete regresó a Huelva hace tres semanas tras los fallidos intentos de lanzamiento que llevó a cabo la empresa aeroespacial ilicitana en mayo y en junio. El Miura 1 está en la base de lanzamiento de Médano del Loro tras el verano, ya que en junio acordó con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), perteneciente al Ministerio de Defensa, el aplazamiento de nuevas ventanas de lanzamiento hasta el otoño.

PLD ultima un nuevo lanzamiento del Miura 1 para la próxima semana

Ventanas

Así, como ya avanzó INFORMACIÓN, el próximo intento de lanzamiento está previsto para este fin de semana. Concretamente el 6-7 de octubre es cuando PLD tiene autorizada una primera ventana para lanzar su cohete. La compañía aeroespacial ya ha solicitado restricciones de vuelo a Enaire, el gestor de navegación aérea de España, para esos días.

No obstante, en el caso de no lograr el objetivo esperado, tiene reservadas otras dos ventanas de lanzamiento para el próximo mes. Concretamente para los fines de semana del 21-22 de octubre y del 27-28 de ese mes, y también en noviembre.

Todas ellas se han pedido en un horario entre las 20 horas de ese día hasta las 8 de la mañana del día siguiente. 

Así se desprende de los NOTAM (Notice To Airmen) solicitados. Estos avisos incluyen información sobre restricciones de vuelo y pueden servir para determinar las posibles ventanas de lanzamiento. Se especuló que el lanzamiento podría producirse este mismo mes de septiembre, aunque, de momento, las restricciones de vuelo en la zona indican que el espacio para el despegue suborbital sería en esos días de octubre. 

A 0,2 segundos del despegue

Este será el tercer intento de lanzamiento de Miura 1, pues el pasado 31 de mayo la empresa pospuso el vuelo de su lanzador por los vientos en altura y el 17 de junio, lo volvió a intentar produciéndose un aborto automático a 0,2 segundos del despegue.

Desde entonces, la empresa no ha podido realizar un nuevo intento de vuelo por el obligado cumplimiento de la normativa vigente de prevención de incendios, las altas temperaturas en esta época del año y la coordinación con la Guardia Civil para garantizar la zona de seguridad.

Por todo ello, el equipo ha aprovechado los últimos meses para analizar lo sucedido en el primer lanzamiento y realizar todas las verificaciones necesarias para garantizar al máximo el éxito del vuelo.

Miura 1: aborta el despegue del cohete de Elche centésimas de segundo antes del lanzamiento

La principal conclusión de este análisis corrobora que el aborto automático se produjo por los tiempos de suelta de los umbilicales (los cables que conectan el cohete con la rampa), aunque arroja luz sobre el motivo de este retraso de uno de ellos de tan solo una décima de segundo.

El software de tierra interpretó que uno de estos cables no se había soltado y automáticamente envió un comando de aborto de lanzamiento. Sí se soltó, pero con un retraso de 0,1 segundos. Los datos obtenidos por PLD Space demuestran que este retraso se produjo a causa de una desviación de un grado en inclinación medido por un sensor de inclinación de la rampa. 

"Si el cable está menos tenso de lo previsto, el tiempo de tracción es mayor porque el sistema solo tiene que tirar del conector, sino que primero debe tensar el cable y el margen de error era muy pequeño", ha explicado el director de Lanzamiento y cofundador de PLD Space, Raúl Torres. "El motor funciona hasta que se le dice que no funcione y en este caso fue el software de tierra el que envió ese comando de no continuar con el lanzamiento porque entendió que los umbilicales seguían conectados", añade.

Con estas conclusiones, la empresa espacial ilicitana ha realizado los ajustes necesarios sobre el inclinómetro y, durante las últimas semanas, ha llevado a cabo una campaña de ensayos que asegura la repetitividad del sistema.

Asimismo, se han ajustado los tiempos de respuesta del software en función de los resultados obtenidos durante estas pruebas. En paralelo, PLD Space también ha efectuado las tareas de mantenimiento de todos los subsistemas integrados del cohete. 

Listos

Tras finalizar las revisiones técnicas y pasados los meses de verano, la unidad de vuelo del Miura 1 regresó a la base lanzamiento de PLD Space en Huelva desde sus oficinas centrales en Elche. Allí se han realizado los últimos dos ensayos previos a su lanzamiento. 

El primero corresponde a las conexiones umbilicales. El equipo ha replicado la suelta de estos cables con el cohete en vertical en la rampa de lanzamiento y el resultado ha sido el esperado.

El segundo test es el conocido como Wet Dress Rehearsal (WDR). Se trata de una prueba de carga completa de propelentes, que incluye todos los pasos del lanzamiento y presurización previos al encendido de motor. El éxito de este ensayo supone que Miura 1 está listo para volar en las próximas ventanas de lanzamiento previstas para este mes de octubre. 

Solo está pendiente que el INTA y PLD Space concluyan la revisión formal de vuelo o Flight Readiness Review (FRR) y que, tras la integración de la carga de pago del Centro Alemán de Tecnología Aplicada y Microgravedad (ZARM), perteneciente a la Universidad de Bremen, se proceda a formalizar la autorización de vuelo, el llamado Launch Readiness Review (LRR). 

Riesgos

Se trata de una compleja operativa, que está condicionada por una serie de variables internas y externas que PLD Space tiene definidas dentro de su plan de mitigación de riesgos. Durante el prelanzamiento, se contempla motivos de cancelación relacionados con la previsión meteorológica cambiante (especialmente de vientos en altura), la violación del rango de seguridad o cuestiones técnicas asociadas, por ejemplo, a la carga de propelentes.

Durante la autosecuencia, el equipo de Lanzamiento considera posibles situaciones de aborto derivadas de anomalías técnicas como la lectura de sensores de abordo. Por último, PLD Space también prevé posibles escenarios durante el propio vuelo del microlanzador relacionados con la degradación de la trayectoria o del comportamiento de alguno de sus subsistemas. 

Este análisis de posibles riesgos pone de manifiesto, según señala la compañía, la dificultad de la misión. "El porcentaje de éxito de un primer lanzamiento en la industria es del 45% aproximadamente", destaca el presidente ejecutivo de PLD Space, Ezequiel Sánchez. "Somos conscientes de que hemos asumido un reto en la industria europea del más alto nivel, pero lo afrontamos con la confianza y el liderazgo que nos aporta nuestra trayectoria y el know-how que venimos acumulando", zanja.

PLD baraja varias ventanas de lanzamiento en octubre para el cohete de Elche

Primero

El Miura 1 es el primer cohete privado europeo que se lanzará al espacio, un microlanzador de 12,5 metros de longitud y 2.500 kilos de peso, al despegue, que servirá para probar la tecnología que pondrá en órbita pequeños satélites, que será el Miura 5. Además, ha sido diseñado para llevar esa carga al espacio y devolverla a la Tierra de forma segura.

El primer cohete tiene previsto realizar un vuelo suborbital, es decir, que se elevará a una altura de 150 kilómetros pero sin llegar a circunvalar por completo la Tierra. Además, llevará consigo varios instrumentos que permitirán hacer varias investigaciones en condiciones de microgravedad.

El cohete fue presentado, ya ensamblado, en 2021 y en noviembre de 2022 la compañía anunció que se había realizado un ensayo completo del Miura 1.

El Miura 1 se desarrolló en las instalaciones de PLD Space en Elche, las primeras pruebas se realizaron en Teruel, pero desde marzo se trasladó a las instalaciones del Cedea en El Arenosillo, donde se realizará el control de vuelo, ya que el despegue se realizará desde Médano del Loro.

Está previsto que el vuelo dure unos seis minutos, aunque técnicamente está preparado para hasta 12 minutos, y el regreso del lanzador se producirá con un paracaídas en el Atlántico, a unos 70 kilómetros del punto de su lanzamiento, donde lo recogerá un barco.

El cohete, que recibe el nombre de Miura en honor a la conocida ganadería de toros española, puede alcanzar una velocidad de 2.700 kilómetros por hora.

Es lo que se denomina un demostrador de tecnología, con el que la firma ilicitana quiere testar hasta el 70% de la tecnología que, posteriormente, aplicará al Miura 5, el cohete con el que realmente empezará a realizar misiones comerciales de carga y cuya puesta en marcha se prevé a lo largo de 2025.

La idea es que en este último se aplique lo aprendido con su hermano pequeño, el Miura 1, y lanzarlo al espacio desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa. 

Cuando despegue el cohete Miura 5, que será el que ponga satélites en el espacio, colocará a España como el décimo país con tecnología en la carrera espacial.