El boticario Manuel Franco, Caballero Cubierto de la Semana Santa de Orihuela

Sonaban las campanas de la Iglesia de las Santas Justa y Rufina a las 12.00 horas este Miércoles de Ceniza cuando se ha anunciado el Caballero Cubierto, la figura clave de la Semana Santa de Orihuela. Minutos antes se comunicaba a la junta de portavoces la decisión de llevar el nombramiento al pleno de este jueves. No en vano, es el Ayuntamiento quien designa cada año a la persona que por su nobleza, méritos y amor a la ciudad se ha hecho digno de llevar la bandera que abre la procesión del Santo Entierro de Cristo el Sábado Santo.

En la tarde del martes, Manuel Franco Tomás, más conocido como Manolo, recibía la llamada de la alcaldesa del municipio, Carolina Gracia, y el concejal de Festividades, Antonio Sánchez, con gran sorpresa, puesto que "hay muchas personas merecedoras de esta distinción en la fiesta que es si no la más importante la más antigua", explica a este diario. Es "el mayor honor que puede recibir un oriolano", añade.

De ahí, su "preocupación", por "miedo a no estar a la altura", continúa, al mismo tiempo que afirma que aunque es una responsabilidad que le abruma dará lo mejor posible para no manchar la Semana Santa oriolana, que es de Interés Turístico Internacional.

Conocedor de la Semana Santa

Nacido en Orihuela en 1954, representa la tercera generación de farmacéuticos en su familia, aunque le gusta que le digan que es boticario y pescador. Es cofrade del Perdón desde que nació. Entró en la junta en 1983 y preside la cofradía desde 2003. También pertenece a "Los Armaos", la Cofradía de la Samaritana, la Pontificia Real e Ilustre Hermandad de Nuestro Padre Jesús en el paso del Prendimiento, cofrade de la Real Archicofradía y Mayordomía de Nuestra Señora del Pilar (Cofradía del Lavatorio), Hermandad del Silencio y Hermandad de los Pilares de la Soledad.

Le gusta el lunes de la Samaritana y el Prendimiento; el domingo de mantillas, Zalamea y los Azotes; el miércoles, la Cena y el Lavatorio, y la procesión del silencio. "Si no lo veo todos los días, me falta algo", apunta. Este año entrará en la historia de la Pasión oriolana al ser el protagonista el Sábado Santo cuando cruce la catedral vestido con frac y sin quitarse la chistera, un privilegio que solo le está permitido al Caballero Cubierto gracias a una bula papal de 1620, en una procesión que, al igual que la del Silencio, se cataloga dentro de las diez mejores de España por sus singularidades, como La Diablesa, el trono más antiguo (1695) y declarado BIC en 2017, como homenaje de la huerta al triunfo de la Cruz sobre el pecado y la muerte. Una figura con alas de murciélago, cola y cuernos que por su representación del demonio tiene prohibido entrar a los templos.

Además, este Martes Santo las cofradías del Perdón y Ecce-Homo desfilarán por primera vez por separado. La idea es que "haya menos paradas y tramos más largos para intentar levantar el trono menos veces, pasando de las 74 veces del año pasado a 52", manifiesta Franco. Así, una comenzará a las 19.30 horas y la otra a las 21.30. "Cometeremos errores al principio hasta que no haya un rodaje de tres o cuatro años", adelanta.

Orihuela desdobla sus procesiones con cuatro desfiles Lunes y Martes Santo

La Cofradía del Perdón procesionó por primera vez en 1927, aunque la imagen que le da origen, Nuestro Padre Jesús de la Caída -un Salzillo-, llegó a Orihuela en 1754. Fue la primera, recuerda Franco, que utilizó el raso, ya que hasta entonces las vestas eran de un tejido parecido a la lana. Ya en 1942 se incorporó la Verónica, en 1952 el trono de la Virgen María Santísima del Perdón y en 1993 desfiló el Cristo del Calvario, que está en la Catedral.

Junto con los portavoces municipales, Gracia ha destacado de Franco "la vinculación, participación y cariño a la Semana Santa forjados por años de entrega y dedicación". En la misma línea, Sánchez ha apuntado que "es de sobra conocida su vinculación con Orihuela y su Semana Santa".

Caballero Cubierto por cuarta vez

Por su parte, el vicealcalde, José Aix, ha asegurado que es "un nombramiento de consenso", a la vez que ha agradecido el trabajo del Caballero Cubierto saliente, Miguel Ángel Morcillo.